La cirrhose est la conséquence de toute maladie hépatique chronique : hépatite virale, hépatite alcoolique, hépatite autoimmune…
Chez un patient atteint d'une maladie du foie, un tissu cicatriciel remplace les cellules hépatiques endommagées : c'est la fibrose hépatique. Le tissu cicatriciel entoure des amas de cellules hépatiques qui se régénèrent; ces amas constituent des nodules de régénération.
Selon l'ampleur des dommages subis par le foie, la fibrose peut-être plus ou moins importante, et l'on distingue plusieurs stades. Le stade F1 désigne une fibrose légère, le stade F3, une fibrose sévère. On parle de cirrhose à partir du stade F4, lorsqu'il existe dans tout le foie une quantité exagérée de tissu cicatriciel.
Sous certaines conditions, la cirrhose est réversible. Si la cause de la maladie est traitée, et s'il s'agit d'une cirrhose récente, la fibrose peut régresser.
Cirrhose compensée, Cirrhose décompensée
Il existe deux grandes étapes de la cirrhose : la première est la cirrhose compensée. Elle est généralement découverte de façon fortuite du fait de l'absence de symptômes. Le bilan sanguin peut à ce stade être normal et ne suffit pas toujours à détecter la cirrhose. C'est pourquoi les patients présentant un risque de développer une cirrhose doivent faire l'objet d'une surveillance régulière par élastométrie.
L'autre étape est la cirrhose décompensée, ou compliquée : une ou plusieurs complications apparaissent, telles qu'une hémorragie digestive par rupture de varices oesophagiennes, une jaunisse, une ascite, des oedèmes des membres inférieurs ou une encéphalopathie.
Le fait d'avoir une cirrhose prédispose à la survenue d'un cancer primitif du foie ou carcinome hépatocellulaire. Pour dépister un éventuel cancer, une échographie abdominale à la recherche d'un nodule « suspect » et un test sanguin pour faire le dosage d'alfafoetoprotéine (un marqueur de régénération) doivent être pratiqués tous les 6 mois.
Mesure de la fibrose
L'évaluation de la fibrose d'un patient peut se faire :
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par une biopsie hépatique (prélèvement de cellules hépatiques)
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par analyse sanguine, avec le Fibrotest notamment
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ou de façon non invasive, à l'aide du Fibroscan.
Les dispositifs récents comme le Fibrotest ou le Fibroscan facilitent le suivi de l'évolution de la fibrose d'un patient, par exemple au cours d'un traitement antiviral.
Pour en savoir plus, vous pouvez lire le témoignage d'un patient transplanté.