La stéatose est caractérisée par la présence de graisse dans le foie.
Dans la population générale, l'incidence de la stéatose estimée par échographie atteint 20 à 25%, et elle est probablement sous-évaluée car l'échographie ne détecte que les stéatoses importantes (il faut qu'il y ait au moins 20% de stéatose à l'histologie pour qu'elle soit visible à l'échographie).
Il existe 2 types de stéatose selon la taille des vésicules de graisse dans les cellules hépatiques (hépatocytes) :
- Stéatose macrovacuolaire : les vacuoles ont une taille supérieure à celle du noyau cellulaire et il est déplacé vers la périphérie cellulaire.
- Stéatose microvacuolaire : les vacuoles ont une taille inférieure à celle du noyau cellulaire et ne le déplacent pas en périphérie.
On distingue plusieurs grades de stéatose qui sont déterminés par l'analyse histologique du foie. On parle de stéatose :
- de grade I quand on observe des vésicules graisseuses dans 5 à 25% des hépatocytes
- grade II lorsque 25% à 50% des hépatocytes sont stéatosés
- grade III lorsque le taux atteint 50% à 75% des cellules
- et grade IV quand il y a de la stéatose dans plus de 75% des hépatocytes.
La stéatose est une pathologie asymptomatique et réversible qui est susceptible d'évoluer vers la fibrose et la cirrhose, et favorise l'apparition de cancers hépatiques comme le Carcinome hépatocellulaire.